Bibliotheka Phantastika erinnert – aufgrund besonders widriger Umstände dieses Mal mit so richtig viel Verspätung* – an Leigh Brackett, deren Geburtstag sich am Montag zum 100. Mal gejährt hat. Wenn man bedenkt, dass die am 07. Dezember 1915 in Los Angeles geborene Leigh Douglass Brackett zu Lebzeiten nicht nur eine bekannte und bedeutende, in den Pulps zeitweise sehr präsente SF- und Fantasy-Autorin – und damit neben C.L. Moore das wichtigste Vorbild für ganze Generationen späterer SF- und Fantasy-Autorinnen – sondern auch eine erfolgreiche Drehbuchautorin war, ist es schon ein bisschen erstaunlich, dass sie heute mehr oder weniger in Vergessenheit geraten ist. Andererseits bekommen Drehbuchautoren ohnehin nur selten die Beachtung, die sie verdienen, und Bracketts SF ist zumindest in einer Hinsicht ein Kind ihrer Zeit, denn die frühen Geschichten und Romane der “Queen of Space Opera” spielen meist auf den inneren Planeten unseres Sonnensystems – weswegen man sie eigentlich treffender “Queen of Planetary Adventure” nennen müsste –, und ihre Darstellung dieser Planeten orientiert sich an den Bildern von Mars und Venus, die vor allem Edgar Rice Burroughs in seinen Romanen um John Carter und Carson Napier heraufbeschworen hat.
Vermutlich hat auch Edmond Hamilton (den sie 1946 geheiratet hat), in dessen Captain-Future-Romanen die Planeten unseres Sonnensystems ebenfalls als von dort heimischen humanoiden und nonhumanoiden Völkern bewohnte Welten geschildert werden, einen gewissen Einfluss auf Leigh Brackett und die Wahl ihres Settings gehabt, doch ihr großes Vorbild war zweifellos besagter Edgar Rice Burroughs (der neben Robert E. Howard einer ihrer Lieblingsautoren war). Von daher ist es nicht überraschend, dass der Mars in Bracketts Solsystem (und damit auch in ihren Geschichten und Romanen) eine wichtige Rolle spielt und schon als Schauplatz ihrer allerersten Story “Martian Quest” (in Astounding Science-Fiction, Februar 1940) dient, auch wenn dieser Mars noch nicht viel mit dem Mars ihrer späteren Geschichten zu tun hat. Ohnehin gehört Leigh Brackett nicht zu den Autorinnen und Autoren, die mit einem Paukenschlag die Szene betreten haben; sie brauchte einige Zeit, um sich freizuschreiben und die Elemente zu entwickeln, die ihre Geschichten ab so etwa Mitte der 40er Jahre zu etwas Besonderem machen sollten.
Und deshalb schrieb sie fleißig SF- und Krimistories und verfasste mit No Good from a Corpse (1944) auch ihren ersten Roman – einen Krimi, der zur Initialzündung ihrer zweiten Karriere werden sollte, denn durch ihn wurde der bekannte Regisseur Howard Hawks auf “this Brackett guy” aufmerksam und wollte “ihn”, um William Faulkner zu unterstützen, Raymond Chandlers Roman The Big Sleep als Drehbuch zu adaptieren. Das Ergebnis war der gleichnamige Film (dt. Tote schlafen fest (1946)), der – da Hawks kein Problem damit hatte, dass der “guy” sich als “girl” entpuppte – nur der erste in einer Reihe erfolgreicher Filme sein sollte, für deren Drehbuch Leigh Brackett verantwortlich war.
Als sie Hawks’ Anruf bekam, schrieb Brackett gerade an einer Erzählung mit dem Titel “Lorelei of the Red Mist” (Planet Stories, Sommer 1946), die daraufhin vom jungen Ray Bradbury – dessen Mentorin sie damals war – fertiggeschrieben wurde (nebenbei bemerkt ohne, dass sich irgendwelche stilistischen Unterschiede feststellen lassen). In “Lorelei”, einer ihrer besten, auf der Venus spielenden Geschichten, findet sich der terranische Abenteurer Hugh Starke nach einer Bruchlandung alsbald in einem anderen Körper wieder und steckt wenig später mitten in einem kriegerischen Konflikt zwischen zwei verfeindeten Parteien. Starke ist eine für diese Phase ziemlich typische Brackett-Figur und ähnelt nicht nur vom Namen her ein bisschen ihrem bekanntesten Helden: er ist ein harter Bursche, der sich in den Hinterhöfen der Bronx ebenso zu behaupten wüsste wie in den von gefährlichen Lebewesen wimmelnden Dschungeln und Sümpfen der Venus und kommt immer mal wieder mit dem Gesetz in Konflikt, weiß aber letztlich sehr wohl, was falsch und was richtig ist. Die Venus wiederum, ein vor Leben förmlich strotzender, mit faszinierenden Naturphänomenen aufwartender Dschungelplanet, bietet ein farbenprächtiges Setting, das auch in einigen anderen Geschichten als exotische Kulisse dient.
Bracketts Lieblingsplanet war jedoch zweifellos der Mars, und ihre Marsgeschichten haben vor allem deswegen ein besonderes Flair, weil sie ihn als öde alte Welt schildert, deren Bewohner größtenteils ein armseliges Leben fristen und allenfalls in Reminiszenzen an die glorreiche Vergangenheit schwelgen. Diese Vergangenheit ist immer spürbar, und die Tatsache, dass sie als Erinnerung – oder auch ganz handfest in Form uralter, teilweise einer Hochtechnologie entstammender Artefakte – dauernd präsent aber eben auch unwiderruflich dahin ist, verleihen den Marsgeschichten eine unterschwellige Melancholie, die hervorragend zu den ambivalent gezeichneten, von der Erde stammenden Abenteurern und Glücksrittern passt, die auf dieser für sie fremden Welt ihr Glück suchen, aber häufig ganz oder teilweise scheitern.
Einer dieser Glücksritter ist der auf der Erde geborene, aber schon ziemlich lange auf dem Mars lebende heruntergekommene Ex-Archäologe Matthew Carse, der in The Sword of Rhiannon (1953, Magazinveröffentlichung als “Sea-Kings of Mars” (Thrilling Wonder Stories, Juni 1949), dt. Das Erbe der Marsgötter (1978)**) – dem Roman, mit dem Brackett nach ihrem ersten Hollywood-Intermezzo zu den Pulps zurückkehrte – durch besondere Umstände in die Vergangenheit geschleudert wird, in der der Mars noch grün und teilweise von Meeren bedeckt war und die marsianische Hochkultur noch in voller Blüte stand. Doch auch der alte Mars ist keine friedliche Welt, denn es herrscht Krieg zwischen den Dhuvians – den reptilischen people of the Serpent – und den Sea-Kings, die am Rande des Marsozeans leben und immer noch erbittert Widerstand leisten. Und auch wenn es zunächst so aussieht, als würde Carse in der Vergangenheit als Galeerensklave enden, spielt er letztlich eine wichtige Rolle in diesem Krieg (woran auch das titelgebende Schwert der Buchausgabe und dessen eigentlicher Besitzer ihren Anteil haben). The Sword of Rhiannon ist vielleicht der beste von Bracketts Marsromanen; auf alle Fälle ist er der fantasyhafteste – denn “echte” Fantasy hat Brackett nie geschrieben – und der Kontrast zwischen dem alten Mars und dem, was in der Gegenwart noch davon übrig ist, lässt das Gefühl des Verlusts, das alle auf dem Mars spielenden Romane und Geschichten mehr oder weniger deutlich durchzieht, noch intensiver werden.
Fast genau zum gleichen Zeitpunkt, zu dem Matthew Carse in Thrilling Wonder Stories seine Abenteuer erlebte, hatte auch Leigh Bracketts wichtigster und bekanntester Held seinen ersten Auftritt: In “Queen of the Martian Catacombs” (Planet Stories, Sommer 1949) begegnen wir zum ersten Mal Eric John Stark, der von der Venus geflohen ist – wo er die Einheimischen als Waffenschmuggler in ihrem Kampf gegen einen Bergbaukonzern unterstützt hat – und nun auf dem Mars als Söldner für einen marsianischen Lord in den Drylands kämpft. Doch schon bald muss er sich fragen, ob er auf der richtigen Seite steht. In “Enchantress of Venus” (Planet Stories, Herbst 1949) befindet er sich auf der Venus, um nach einem verschollenen Freund zu suchen, kehrt jedoch in “Black Amazon of Mars” (Planet Stories, März 1951) wieder auf den Mars zurück. Dieses Mal ist er unterwegs zu einer in der Polregion gelegenen Stadt, um ein Versprechen zu erfüllen, das er einem sterbenden Freund gegeben hat – was sich als etwas komplizierter als gedacht erweist, als die Stadt von barbarischen Stammeskriegern angegriffen wird und die einzige Fluchtmöglichkeit das Death Gate ist, hinter dem die letzten Mitglieder eines uralten, degenerierten Marsvolks hausen …
Eric John Stark ist einerseits eine typische Brackett-Figur, andererseits aber etwas Besonderes: er ist ein Mensch, dessen Eltern von der Erde stammen, wurde aber auf dem Merkur geboren, wo seine Eltern für einen Bergbaukonzern arbeiteten; als sie durch ein Erdbeben umkamen, wurde er von einem Stamm einheimischer halbintelligenter Humanoider adoptiert, die ihm den Namen N’Chaka – Man-Without-a-Tribe – gaben und beibrachten, in der lebensfeindlichen Zwielichtzone des Merkur zu überleben. Als Mitarbeiter eines Bergbaukonzerns seinen Stamm auslöschten, wurde Stark als Halbwüchsiger von dem Polizeioffizier Simon Ashton gerettet, der ihn wie einen Sohn behandelte und mit dem ihn auch als Erwachsener eine Freundschaft verbindet – auch wenn Stark immer mal wieder mit den (von der irdischen Hegemonialmacht erlassenen) Gesetzen in Konflikt kommt. Eric John Stark ist ein harter, aber auch ehrlicher und loyaler Mann in einer harten Umwelt, für den vor allem Tarzan, aber auch ein bisschen Conan Pate standen; er ist ein Mensch, aber er ist auch N’Chaka, the man without a tribe, ein beinahe animalisches Wesen, das in seiner Jugend den härtesten Lebensbedingungen zu trotzen gelernt hat. Bei Eric John Stark ist die zivilisatorische Tünche dünn, aber er wirkt trotzdem – nicht nur, weil er das, was die Terraner den einheimischen Völkern des Merkur, der Venus und des Mars angetan haben, klar erkennen kann – menschlicher als alle seine Gegner und die meisten seiner Verbündeten. Und genau wie der Mars hat auch er etwas verloren, das unwiederbringlich dahin ist. Eric John Stark hatte das Potential, als Hauptfigur noch vieler Geschichten zu dienen, doch nach diesen drei Abenteuern war zunächst einmal Schluss, obwohl Brackett auch weiterhin Geschichten in ihrem gewohnten Setting schrieb.
Doch ab Mitte der 50er Jahre brachen ihr, die immer in der Tradition der Pulps und für die Pulps geschrieben hatte, durch die Einstellung von Magazinen wie Planet Stories oder Thrilling Wonder Stories ihre bevorzugten Märkte weg, so dass danach kaum noch Erzählungen von ihr erschienen. Immerhin schrieb sie in dieser Zeit eine Handvoll SF-Romane, die durchaus lesbar und teilweise sogar lesenswert sind – dies gilt in erster Linie für The Long Tomorrow (1955; dt. Am Morgen einer anderen Zeit (1983)), einen postapokalyptischen Roman, zu dem sie durch die Lebensweise der Amish inspiriert wurde –, denen aber die besondere Atmosphäre fehlt, die vor allem ihre Mars- und Venusgeschichten auszeichnet. Außerdem arbeitete sie am Drehbuch zu Rio Bravo (1959) mit und verfasste zwei weitere Krimis.
Anfang der 60er Jahre hat sie schließlich nicht nur vom Mars, sondern für rund zehn Jahre von der SF generell Abschied genommen, wobei dieser Abschied durch die Erweiterung der beiden auf dem Mars spielenden Eric-John-Stark-Erzählungen zu (kurzen) Romanen – nämlich The Secret of Sinharat (1964, dt. Der Weg nach Sinharat (1977)) und People of the Talisman (1964, dt. Wächter am Todestor (1977)) – zumindest ein wenig versüßt wurde. Ansonsten war sie vor allem als Drehbuchautorin (für Hatari (1962), El Dorado (1967), Rio Lobo (1970) und The Long Goodbye (1973)) aktiv.
Doch 1974 ist sie noch einmal zur SF und zu Eric John Stark zurückgekehrt; allerdings erlebt Stark in The Ginger Star und den Folgebänden The Hounds of Skaith (ebenfalls 1974) und The Reavers of Skaith (1976) seine Abenteuer nicht mehr im Sonnensystem, sondern auf dem fernen Planeten Skaith. Was letztlich nur logisch ist. Bracketts Solsystem war schon in den 40er und 50er Jahren ein (bewusst eingesetzter) Anachronismus, in den 70ern jedoch vollkommen undenkbar. Geschadet hat Eric John Stark die Versetzung nach Skaith – wohin er aufbricht, um seinen Stiefvater und Freund Simon Ashton zu suchen, der dort verschollen ist – eigentlich nicht. Wie der Mars ist auch Skaith eine alte, sterbende Welt, die am Rand der Galactic Union um eine langsam erlöschende Sonne kreist und das Erbe ihrer einstigen Hochzivilisation längst vergessen hat. Auf Skaith leben mehrere unterschiedliche Völker unter der Oberherrschaft der geheimnisvollen Lord Protectors in ihrer Zitadelle im Norden, die nicht zulassen wollen, dass ihre durch die Klimaveränderung mittelfristig vom Hungertod bedrohten Untertanen diese Welt verlassen, und deren Willen die Wandsmen durchsetzen. Stark, der eigentlich unauffällig nach Ashton suchen wollte, gerät gleich nach seiner Ankunft mit den Wandsmen in Konflikt, weil die Tochter einer Seherin in ihm den prohezeiten “Dark Man” erkennt (Starks Haut ist dank der erbarmungslosen Merkursonne “nearly as black as his hair”), der die Völker von Skaith in die Freiheit führen wird. Und schon wenig später ist er mitten in einer planetaren Revolution …
Die Skaith-Romane, die als Der sterbende Stern (1979), Dämon aus dem All und Planet im Aufbruch (beide 1980) auch auf Deutsch erschienen sind, vermitteln nicht ganz das gleiche Feeling wie die Mars- und Venusgeschichten, überzeugen aber als actionbetonte Sword-&-Planet-Abenteuer in einem exotischen Setting. Wie in fast allen Werken Bracketts (nicht vergessen: sie hat bewusst in der Tradition der Pulps geschrieben) ist der Plot recht geradlinig, und die Figuren (vor allem die Nebenfiguren) sind nur grob charakterisiert. Andererseits ist es erstaunlich, wieviel Stoff sie in diesen vergleichsweise dünnen Romanen unterbringt, und wie es ihr immer wieder gelingt, mit einigen wenigen Sätzen eine ungemein dichte Atmosphäre zu erzeugen. Hinzu kommen ein stimmiges Setting, das sich nicht in Details verliert, auch wenn es Hinweise und Andeutungen gibt, dass hinter der sichtbaren Oberfläche noch viel verborgen ist – und Actionsequenzen, die sich auch vor denen eines Robert E. Howard nicht verstecken müssen. Natürlich sollte man schnell erzählte, atmosphärisch dichte Abenteuergeschichten grundsätzlich mögen – aber wenn man das tut, kann man an den Romanen und Erzählungen von Leigh Brackett sehr viel Spaß haben.
Die Skaith-Romane bilden gewissermaßen den Schwanengesang in Bracketts Schaffen, wenn man von “Stark and the Star Kings” (2005) absieht, ihrer einzigen Kollaboration mit Edmond Hamilton; die Geschichte, in der es Eric John Stark ins Universum der Star Kings verschlägt, war ursprünglich für Harlan Ellisons Last Dangerous Visions entstanden, wurde aber erst viele Jahre nach Bracketts (und Hamiltons) Tod veröffentlicht. Und natürlich gibt es dann noch den ersten Entwurf des Drehbuchs zu The Empire Strikes Back (1980), den sie kurz vor ihrem Tod am 18. März 1978 abgeliefert hat.
Es gäbe noch viel über Leigh Brackett und ihr Schaffen zu sagen – etwa über die erstaunlich starken Frauenfiguren, die in etlichen Romanen und Geschichten auftauchen –, aber dieser Artikel ist ohnehin bereits viel zu lang. Andererseits sind zumindest zwei Kuriositäten noch erwähnenswert: Obwohl Eric John Stark in Bracketts Erzählungen und Romanen mehrfach als dunkelhäutig beschrieben wird, wurde er erst auf den Paizo-Ausgaben ab 2007 auf dem Cover so dargestellt. Interessant ist auch, dass keines ihrer Werke einen literarischen Preis der SF-Szene erhalten hat (wenn man von dem ihr posthum verliehenen Hugo für das Drehbuch zu The Empire Strikes Back absieht), aber Follow the Free Wind (1963), einer ihrer beiden Western, mit dem Spur Award der Western Writers of America (sprich: dem Nebula-Äquivalent der Westernautoren) ausgezeichnet wurde.
Als Schlusswort passt vielleicht diese Aussage von Kai Meyer am besten, der 2007 in einem Interview auf die Frage, was er denn gerade lesen würde, geantwortet hat: “Ich bin gerade dabei, Leigh Brackett wiederzuentdecken. Sie ist heutzutage fast vergessen, aber ihre Mars- und Venus-Geschichten sind zum in die Knie gehen atmosphärisch.”***

* – wir haben uns lange überlegt, ob wir diesen Beitrag überhaupt noch bringen wollen, waren aber letztlich der Ansicht, dass bei 100 Jahren zwei oder drei Tage keinen großen Unterschied machen 😉
** – im Blogbeitrag werden nur die deutschen Titel – und da auch jeweils die neueste Ausgabe – ihrer Romane genannt; sollte entsprechendes Interesse bestehen, kann eine (vermutlich nicht ganz vollständige) Bibliographie ihrer deutschsprachigen Veröffentlichungen nachgereicht werden
*** – das Interview ist hier zu finden

Bibliotheka Phantastika erinnert an Charles G. Finney, dessen Geburtstag sich heute zum 110. Mal jährt. Auch der am 01. Dezember 1905 in Sedalia, Missouri, geborene Charles Grandison Finney ist einer der Autoren, die nicht nur hierzulande, sondern auch in ihrer Heimat ziemlich vergessen sind. Dabei hat er – kurz nachdem in den pulps die Geburtsstunde der Sword & Sorcery geschlagen hatte – mit The Circus of Dr. Lao (1935) einen kleinen Klassiker der Phantastik geschrieben, der etliche später schreibende Autoren spürbar beeinflusst hat.
The Circus of Dr. Lao erzählt davon, wie eines Tages irgendwann im frühen 20. Jahrhundert der chinesische Zirkusdirektor Dr. Lao mit seinem Wanderzirkus, in dem es allerlei seltsame Wesen – etwa einen Satyr, eine Medusa, eine Sphinx, eine Werwölfin und noch viele andere mehr – zu bestaunen gibt, in die verschlafene, fiktive Kleinstadt Abalone irgendwo in Arizona kommt – und was für Auswirkungen das auf die Stadt und ihre Bewohner hat … Das Fremde, das in die Alltagswelt einbricht, ist eines der zentralen Motive der phantastischen Literatur, und Charles G. Finney spielt in diesem nicht sehr umfangreichen Roman auf exemplarische Weise mit den Veränderungen, die eine solche Begegnung mit dem Unbekannten in der zuvor so fest geordneten Alltagswelt bewirkt. Darüberhinaus punktet der Roman mit einer ebenso skurrilen wie melancholischen Atmosphäre – und mit einer ungewöhnlichen Struktur. Ray Bradbury hat sich etliche Jahre später des gleichen Themas angenommen, und Peter S. Beagles The Last Unicorn enthält eine direkte Hommage an Dr. Laos Wanderzirkus.
Außer The Circus of Dr. Lao hat Charles G. Finney, der viele Jahre lang hauptberuflich als Zeitungsredakteur gearbeitet hat, nur noch einen phantastischen Roman – The Unholy City (1937) – und ein paar längere und kürzere Erzählungen geschrieben, die z.T. in dem Band The Ghosts of Manacle (1964) gesammelt wurden. Von dem schmalen phantastischen Œuvre des am 16. April 1984 verstorbenen Finney hat es immerhin sein Erstling als Doktor Laos großer Zirkus (1984) auch zu einer deutschen Ausgabe gebracht.

Bibliotheka Phantastika gratuliert – aufgrund widriger Umstände mit einem Tag Verspätung – Steven Brust, der gestern seinen 60. Geburtstag feiern konnte. Bereits mit seinem ersten Roman Jhereg (1983) – zugleich seiner ersten professionellen Veröffentlichung überhaupt – legte der am 23. November 1955 in St. Paul, Minnesota, geborene Steven Karl Zoltán Brust (nach eigener Aussage zunächst einmal unbewusst) den Grundstein für jenen Megazyklus, dem er sich in den Folgejahren immer wieder zuwenden sollte und der den Löwenanteil seines Œuvres ausmacht. Denn in Jhereg entführt Brust seine Leser und Leserinnen zum ersten Mal nach Dragaera, auf eine Welt, in der die langlebigen, elfenähnlichen Dragaerans bzw. Dragaerer eine wesentlich bedeutendere Rolle spielen als die von ihnen verachteten Ostländer (aka Menschen). Vlad Taltos ist einer dieser verachteten Ostländer, doch da sich sein Vater einst mit viel Geld in das Haus Jhereg – eines der etwas weniger angesehenen von den siebzehn Großen Häusern, die das Dragaerische Imperium beherrschen – eingekauft hat und Vlad selbst die Prinzipien des Hauses Jhereg als Auftragsmörder erfolgreich und überzeugend vertritt, ist es ihm nicht nur gelungen, einen Platz in der dragaerischen Gesellschaft zu finden, sondern auch hochrangige Dragaerer als Freunde zu gewinnen – was die Aufträge, die er immer mal wieder übernehmen muss, keineswegs weniger gefährlich macht. Immerhin kann er sich auf die Unterstützung von Loiosh verlassen, einem kleinen, drachenähnlichen, intelligenten Jhereg (das Wappentier des gleichnamigen Hauses), mit dem er telepathisch in Kontakt steht.
Jhereg und die beiden folgenden Bände Yendi (1984) und Teckla (1987) lassen sich aufgrund ihres Plots und ihres Erzählduktus am ehesten als Krimis im Fantasyland beschreiben, wobei Brusts vielleicht cleverster Schachzug darin besteht, dass Vlad, dieser mit einem angesichts seiner Lebensumstände nachvollziehbaren zynischen Humor ausgestattete Antiheld, auf der moralisch sicheren Seite bleibt, obwohl er ein Verbrechen begehen und nicht etwa verhindern oder aufklären soll. Da Brust aber mittlerweile klargeworden war, dass er dabei war, eine Serie zu schreiben, ergänzte er in Taltos (1988, auch als Taltos and the Paths of the Dead (1991), Phoenix (1990), Athyra (1993), Orca (1996), Dragon (1998), Issola (2001), Dzur (2006), Jhegaala (2008), Iorich (2010), Tiassa (2011) und Hawk (2014) den zwar teilweise immer noch vorhandenen Krimiplot um andere Themen; Taltos beispielsweise erhellt Vlads eigene Vergangenheit, während die übrigen Bände immer neue Einblicke in die faszinierende dragaerische Gesellschaft mit ihrem rigiden Kastensystem und in die lange Geschichte Dragaeras bieten. Mit Hawk ist im vergangenen Jahr bereits der vierzehnte Vlad-Taltos-Roman erschienen; insgesamt ist die Sequenz auf neunzehn Bände angelegt, von denen siebzehn jeweils den Namen eines der Großen Häuser tragen sollen, einer nach dem Titelheld der gesamten Sequenz benannt (und bereits erschienen) ist, während der letzte Band laut Brust The Final Contract heißen wird.
Ebenfalls auf Dragaera angesiedelt, aber nur sehr vage mit der Vlad-Taltos-Sequenz verbunden, ist der Einzelroman Brokedown Palace (1985), der eine Geschichte aus den Königreichen der Menschen erzählt und sich auch stilistisch deutlich von den Taltos-Romanen unterscheidet.
Letzteres gilt in weit größerem Maß auch für die ursprünglich als Trilogie geplanten, mehrere hundert Jahre vor den Abenteuern Vlad Taltos’ spielenden Khaavren Romances, die eine Hommage an die Mantel-&-Degen-Geschichten von Alexandre Dumas (sprich: an Die drei Musketiere und ihre Fortsetzungen) darstellen, und in denen sich Steven Brust auch stilistisch auf die Spuren von Dumas begeben hat. Verpackt in eine in üppiger Prosa geschilderte abenteuerliche Handlung werfen The Phoenix Guards (1991), Five Hundred Years After (1994) und die (ursprünglich als dritter Band geplante) Trilogie The Viscount of Adrilankha (Einzeltitel: The Paths of the Dead (2002), The Lord of Castle Black (2003) und Sethra Lavode (2004)) Schlaglichter auf die Vergangenheit Dragaeras und zeigen etliche bereits aus den Vlad-Taltos-Romanen bekannte Figuren in einem sich deutlich von der Gegenwart unterscheidenden Umfeld.
Neben den mittlerweile zwanzig Dragaera-Romanen hat Steven Brust auch ein paar Einzeltitel verfasst. Dazu zählen u.a. To Reign in Hell (1984) – die möglicherweise von Miltons Paradise Lost beeinflusste, etwas andere Geschichte über die Revolte Satans – oder der ungewöhnliche Vampirroman Agyar (1993), sowie der gemeinsam mit Megan Lindholm geschriebene Urban-Fantasy-Roman Gypsy (1992) – dessen der ungarischen Folklore entlehnte Elemente (die auch in Brokedown Palace zu finden sind) als Reverenz an Brusts ungarische Wurzeln zu verstehen sind – und der mit Emma Bull verfasste Briefroman Freedom & Necessity (1997).
In all seinen Romanen hat Steven Brust – der auch als Musiker aktiv war und ist und mit A Rose for Iconoclastes (1993) u.a. auch ein Solo-Album veröffentlicht hat – sich als thematisch und stilistisch vielfältiger Autor erwiesen, dessen frühe Werke nicht zuletzt als ein weiteres Beispiel für die enorme Bandbreite der Fantasy in den 80er Jahren dienen können. Von daher ist es zu bedauern, dass bislang nur die ersten sechs Romane um Vlad Taltos – in einer eher an ihrer inneren Chronologie als an den Daten ihrer Erstveröffentlichung orientierten Reihenfolge – als Jhereg (2002), Taltos (2002), Yendi (2003), Teckla (2003), Phoenix (2004) und Athyra (2005) auf Deutsch erschienen sind.

Bibliotheka Phantastika gratuliert Michael Swanwick, der heute 65 Jahre alt wird. Seit der am 18. November 1950 in Schenectady, New York, geborene Michael Jurgen Swanwick mit “The Feast of St Janis” (in New Dimensions 11, 1980) und “Ginungagap” (in TriQuarterly, 1980) seine ersten beiden Erzählungen vorlegte – die gleich beide für den Nebula nominiert wurden –, hat er sich einen Ruf als literarisches Chamäleon erschrieben und gilt (zumindest in den Kreisen der angloamerikanischen SF-Kritik) als einer der wichtigsten derzeit schreibenden SF-Autoren. Die thematische und/oder stilistische Bandbreite von Swanwicks mittlerweile neun Romanen und knapp 300 Erzählungen und Kurzgeschichten ist in der Tat beeindruckend und dürfte der Hauptgrund sein, warum er einerseits ein Kritiker-Liebling ist und andererseits eher selten auf Bestsellerlisten auftaucht. Der Schwerpunkt seines Schaffens liegt im Bereich aller möglichen Spielarten der SF, doch Swanwick hat neben einigen Stories mit phantastischen oder Fantasy-Elementen auch zwei Romane geschrieben, die man der Fantasy zurechnen kann.
Wobei The Iron Dragon’s Daughter (1993; dt. Die Tochter des stählernen Drachen (1996)), der erste und wichtigere dieser beiden Romane, alles andere als typische Fantasy bietet. Dies wird schon in den ersten Sätzen deutlich, in denen wir Jane begegnen, der “Heldin” des Buches. Jane ist ein Wechselbalg, ein menschliches Kind, das in die Realm of Faerie entführt wurde, und jetzt arbeitet sie Seite an Seite mit Gnomen, Kobolden und anderen seltsamen Wesen unter übelsten Bedingungen in einer Fabrik, in der stählerne kybernetische Drachen hergestellt werden, die in dieser Welt – verschmolzen mit dem Bewusstsein eines Piloten – so etwas wie Kampfjets darstellen. Janes Leben beginnt sich zu ändern, als sie eines Tages einen scheinbar ausrangierten, verrosteten Drachen auf dem Schrottplatz entdeckt, dem in Wirklichkeit nur ein paar Kleinigkeiten fehlen, um wieder voll funktionsfähig zu sein. Schon bald darauf gelingt ihr mit Drache Nr. 7332 – alias Melanchthon – die Flucht. Doch diese Flucht führt sie keineswegs in irgendeine bessere Welt, sondern in ein mehr oder weniger zeitgenössisches urbanes Setting, wo sie sich – anfangs auf sich allein gestellt – als Außenseiterin an einer High School behaupten muss, auf dem College nicht nur Alchemie studiert, sondern auch ihre Sexualität entdeckt (mit keineswegs nur angenehmen Folgen für sie selbst und ihre Partner) und nebenbei “Karriere” als Taschendiebin macht. Bis sich eines Tages Melanchthon wieder meldet, der seine vor langer Zeit gefassten Pläne endlich in die Tat umsetzen will – und dafür seine Pilotin braucht …
The Iron Dragon’s Daughter ist kein einfaches Buch – und gewiss keins, dass irgendwelche Wohlgefühle aufkommen lässt, im Gegenteil. Die Anfangssequenzen in der Fabrik, die auch ein Charles Dickens nicht bedrückender hätte schildern können, geben die Stimmung vor, die den ganzen Roman durchzieht. Zwar ist die Situation in der Stadt, in der der größte Teil der Handlung spielt, anders, aber nicht zuletzt aufgrund der Oberschicht aus arroganten Elfenlords keineswegs besser. Hier wie dort ist Jane eine Außenseiterin, die versuchen muss, sich in eine Welt einzupassen, die sie nicht versteht – nicht verstehen kann, weil diese Welt den Gesetzen und der Logik nichtmenschlicher Wesen folgt – und die dabei immer wieder scheitert. Dazu kommt, dass Jane selbst keine sympathische Figur ist, die häufig falsch und skrupellos handelt, dass vor allem der Mittelteil des Buches ein – fast schon willkürlich wirkendes – Kaleidoskop von Szenen ist, das plotorientierten Lesern und Leserinnen mehr Kopfschmerzen als sonst etwas bereiten dürfte, und dass auch das Ende in seiner Ambivalenz mehr Fragen aufwirft als beantwortet. Dennoch ist The Iron Dragon’s Daughter ein interessantes und genrehistorisch ungemein wichtiges Buch, denn nie zuvor und nie danach wurden die typischen Fantasytopoi so konsequent dekonstruiert, nie zuvor und nie danach hat ein Autor so wenig Rücksicht auf die genretypischen Erwartungen seiner Leser und Leserinnen genommen. Außerdem bietet der Roman – den der bekannte SF-Kritiker John Clute einmal als Anti-Fantasy bezeichnet hat – mit Melanchthon, dieser Mischung aus KI und Fantasymonster, diesem Drachen aus in Stahl gegossenem Hass, eines der faszinierendsten und abstoßenden Wesen der modernen Fantasy. Und nicht zuletzt dürfte dieses Buch den Weg für Sachen wie beispielsweise China Miévilles Bas-Lag-Romane zumindest mit geebnet haben.
2008 ließ Michael Swanwick mit The Dragons of Babel einen zweiten im gleichen Setting angesiedelten, aber thematisch und stilistisch deutlich konventionelleren Roman folgen, der in Auszügen auf den Seiten von Asimov’s Science Fiction vorveröffentlicht wurde.
Dass Swanwick auch ganz anders kann und liebgewonnene Genrekonventionen keineswegs zwanghaft zerstören muss (was er nebenbei bemerkt auch in seinen SF-Romanen und -Stories häufig getan hat), beweist er mit den Geschichten über Darger und Surplus, deren erste “The Dog Said Bow-Wow” in der Oktober-November-Ausgabe 2001 von Asimov’s Science Fiction erschienen ist und mit dem Hugo ausgezeichnet wurde. Darger und Surplus – oder genauer Sir Blackthorpe Ravenscairn de Plus Precieux, ein genetisch stark modifizierter, aufrecht gehender intelligenter Hund – sind zwei Schwindler und Betrüger, die in nicht allzu ferner Zukunft auf einer Erde leben, auf der die Menschen einen Krieg mit den von ihnen geschaffenen KIs zwar gewonnen haben, das Ganze aber logischerweise gewisse Auswirkungen hat. Bei ihrem ersten Auftritt planen die beiden (die ein bisschen wie jüngere Brüder von Jack Vances Cugel wirken) einen Diebstahl, der allerdings nicht ganz so läuft, wie sie sich das gedacht hatten. Auf diese erste Geschichte folgten rasch zwei weitere (diese drei sind – neben anderen Stories – in der Kurzgeschichtensammlung The Dog Said Bow-Wow (2007) zu finden) und mittlerweile sind eine weitere Story sowie die beiden Romane Dancing with Bears (2011) und Chasing the Phoenix (2015) hinzugekommen. In ihnen erweist sich Swanwick ein ums andere Mal als Verfasser leicht verfremdeter, stilistisch brillanter Jack-Vance-Pastiches, die den Vergleich mit dem großen Vorbild nicht scheuen müssen.
Der Kontrast zwischen Janes Abenteuern in Faerie und den Darger-und-Surplus-Geschichten ist faszinierend – aber wie schon eingangs erwähnt, gilt Michael Swanwick nicht zu Unrecht als literarisches Chamäleon …