Bibliotheka Phantastika erinnert an Henry Kuttner, dessen Geburtstag sich heute zum 100. Mal jährt. Auch der am 07. April 1915 in Los Angeles, Kalifornien, geborene Henry Kuttner dürfte zu den – zumindest hierzulande – mittlerweile mehr oder weniger vergessenen Autoren gehören, und falls sich doch noch jemand an ihn erinnert, dann vermutlich als SF-Autor. Was nicht weiter verwunderlich ist, denn ein Großteil seiner rund 300 unter diversen Pseudonymen veröffentlichten Kurzgeschichten (die er ab 1940 fast immer zusammen mit seiner Frau C.L. Moore verfasst hat) und seine bekanntesten Romane sind der SF zuzurechnen.
Doch angefangen hat Henry Kuttners literarische Karriere im vielleicht bekanntesten aller Pulp-Magazine, nämlich in Weird Tales, wo in der Märzausgabe 1936 seine allererste Story “The Graveyard Rats” (dt. u.a. “Die Friedhofsratten”*) veröffentlicht wurde, der rasch weitere in ebendiesem und anderen Magazinen folgen sollten. Von daher ist es nicht weiter verwunderlich, dass Kuttner einer der Autoren war, die die Lücke schließen sollten oder wollten, die der Tod Robert E. Howards bei Weird Tales hinterlassen hatte. Und so erschien 1938 in der Mai- und Juniausgabe des Magazins mit “Thunder in the Dawn” die erste und längste von vier Geschichten um den Abenteurer Elak, der es auf dem Inselkontinent Atlantis immer wieder mit bösen Magiern (und gelegentlich auch feindseligen Wikingern und anderen eher weltlichen Gegnern) zu tun bekommt.
Auch wenn Howards Fußstapfen sich letztlich als zu groß erweisen sollten – was besonders in “Thunder in the Dawn” (dt. “Donner in der Morgendämmerung”) deutlich zu spüren ist – muss man Kuttner zubilligen, dass er im Gegensatz zu manch anderem Sword-&-Sorcery-Autor vor allem der 60er und 70er Jahre mit Elak keinen (mehr oder weniger weichgespülten) Conan-Klon geschaffen hat, denn Elak ist eigentlich ein Königssohn namens Zeulas, der aus (nun ja, nicht ganz) freien Stücken seine Heimat verlassen und die Laufbahn eines umherziehenden Abenteurers und Söldners eingeschlagen hat. Das erfährt man bereits in dieser ersten Geschichte, in der Elak zusammen mit seinem trinkfreudigen Kumpan Lycon und dem Druiden Dalan seinen Bruder, König Orander, und das Königreich Cyrena vor dem bösen Magier Elf und einer mit diesem verbündeten Horde Wikinger retten muss.
Ebenfalls noch 1938 erschienen mit “The Spawn of Dagon” und “Beyond the Phoenix” (dt. “Jenseits des schlafenden Phoenix”) zwei weitere, deutlich kürzere Stories, in denen Elak und Lycon (der allerdings auch schon mal betrunken in einer Ecke liegt) sich mit zwei einander bekämpfenden Magiern bzw. einem verräterischen Hohepriester herumschlagen müssen. Die letzte Elak-Story “Dragon Moon” (dt. “Drachenmond”) wurde schließlich 1941 veröffentlicht und weist einige Parallelen zur ersten auf. Wieder geht es für Elak – begleitet von Lycon und dem Druiden Dalan – ins heimatliche Cyrena, doch dieses Mal ist es zu spät, seinen Bruder zu retten, und auch die Gefahr, in der Cyrena (und letztlich ganz Atlantis) schwebt, ist deutlich größer als je zuvor und erfordert ungewöhnliche Maßnahmen bzw. Verbündete.
Die vier von Henry Kuttner ziemlich zu Beginn seiner Karriere verfassten Elak-Stories sind zwar gewiss keine Meilensteine der Sword & Sorcery, aber sowohl genrehistorisch wie auch im Hinblick auf die Entwicklung eines Autors interessant, weil in ihnen keine Figur vom Conan-Typus die Hauptrolle spielt (und man sie durchaus als die ersten Buddy-Stories der S&S bezeichnen könnte), und weil man die schriftstellerische Weiterentwicklung Kuttners an ihnen ablesen kann. Während “Thunder in the Dawn” ein paar originelle Ansätze aufweist, aber stilistisch und erzählerisch noch ziemlich holpert, ist “Spawn of Dagon” bereits deutlich flüssiger erzählt (leidet aber an einem unoriginellen Plot), wohingegen “Beyond the Phoenix” und vor allem “Dragon Moon” sehr ordentliche Sword-&-Sorcery-Stories sind, in denen Kuttner nicht zuletzt mit der Beschreibung der außerweltlichen Sphären punkten kann, in die es Elak (nebenbei bemerkt auch schon in der allerersten Geschichte) immer mal wieder verschlägt. Wenn man sie als genau das – und nicht als Meilensteine oder gar Meisterwerke – betrachtet und sich klarmacht, wann und für welchen Markt diese Geschichten geschrieben wurden, kann man sie auch heute noch mit Vergnügen lesen.
Henry Kuttners zweiter Ausflug in die Sword & Sorcery fiel noch kürzer aus; er bestand aus den beiden 1939 in Strange Stories veröffentlichten Erzählungen “Cursed Be the City” (dt. “Der Fluch der Stadt”) und “The Citadel of Darkness” (dt. “Die Zitadelle in der Dunkelheit”), in deren Mittelpunkt Prince Raynor steht, der Erbe eines mythischen, in der heutigen Wüste Gobi gelegenen Königreichs. Raynor hat dabei einen ziemlich schlechten Start, denn nachdem ein gewisser Cyaxeres mit seinen Leuten das Reich und dessen Hauptstadt Sardopolis erobert und Raynors Vater getötet hat, wird der Prinz in den Kerker geworfen, um dort gefoltert zu werden. Doch ehe das Schlimmste eintritt, wird Raynor von dem Nubier Eblik, seinem Diener und Freund gerettet, und gemeinsam suchen sie nach Verbündeten, um den Eroberer wieder aus der Stadt und dem Reich zu vertreiben …
Die beiden direkt aneinander anschließenden bzw. aufeinander aufbauenden Prince-Raynor-Stories sind Howards Conan-Stories von der Atmosphäre her näher als die Elak-Stories; sie sind düsterer, ihre Figuren (zu denen mit Delphia auch eine für die damaligen Verhältnisse ungewöhnliche Frau gehört) klarer gezeichnet, und auch stilistisch und erzählerisch kann man in ihnen schon den Henry Kuttner erahnen, der ein paar Jahre später (und natürlich zusammen mit C.L. Moore) kleine Meisterwerke wie die SF-Story “Mimsy Were the Borogoves” (1943 in Astounding Science Fiction, dt. “Gar elump war der Pluckerwank”) erschaffen sollte. Das Potential für weitere Erzählungen war in Figuren und Setting vorhanden, doch leider sollten diese beiden Auftritte Prince Raynors seine einzigen bleiben.
Dass Kuttner auch mit der spielerischeren Variante der Fantasy umgehen konnte, hat er z.B. mit “The Misguided Halo” (Unknown 1939, dt. “Der fehlgeleitete Heiligenschein”) bewiesen, und in den 40er Jahren hat er zusammen mit C.L. Moore einige Romane verfasst, deren SF-Elemente eher Dekoration sind (bzw. es ermöglicht haben, sie an SF-Magazine zu verkaufen), unter denen sich eine mehr oder weniger eindeutige Fantasyhandlung verbirgt. Dazu gehören beispielsweise Earth’s Last Citadel (Magazinveröffentlichung 1943, Buchausgabe 1964; dt. Der Brunnen der Unsterblichkeit (1966)), The Dark World (1946 bzw. 1965; dt. Lord der Dunklen Welt (1975)) und The Mask of Circe (1948 bzw. 1971). Die vier Elak- und die beiden Prince-Raynor-Stories sind jeweils erst in den 80er Jahren als Elak of Atlantis (1985) bzw. Prince Raynor (1987) gesammelt in einer Kleinstauflage erschienen; alle sechs Geschichten findet man in dem 2007 bei Paizo veröffentlichten Band, der ebenfalls Elak of Atlantis heißt. Für Lovecraft-Fans ist vielleicht noch interessant, dass Kuttners zwischen 1936 und 1939 entstandene Beiträge zum Cthulhu-Mythos in dem Sammelband The Book of Iod (1995) zusammengefasst wurden.
Um auf Henry Kuttners SF einzugehen, die ab 1940 (und wie erwähnt fast ausschließlich in Zusammenarbeit mit C.L. Moore) den Schwerpunkt seines Schaffens gebildet und in der er seine besten Arbeiten abgeliefert hat, ist hier nicht der richtige Ort. Seine Ausflüge in die Fantasy waren nach eher schwächelndem Beginn durchaus lesenswert, und wer kann schon sagen, was er in diesem oder einem der anderen Genres, in denen er aktiv war, noch hätte leisten können, wenn er nicht bereits am 03. (oder 04. – die Quellen sind sich da uneins) Februar 1958 im Alter von 42 Jahren an einem Herzinfarkt verstorben wäre.

* – bibliographische Angaben zu den im Text genannten auf Deutsch erschienen Stories gibt’s als Kommentar