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Philip Pullman wurde am 19. Oktober 1946 unter dem Namen Philip Nicholas Outram in Norwich geboren, wo er die ersten Jahre seiner Kindheit verbrachte. Nach dem Tod seines Vaters (1953), eines Kampfpiloten der britischen Luftwaffe, zog die Familie nach Rhodesien (heutiges Simbabwe).
Pullmans Stiefvater – er heiratete die Mutter 1955 – diente ebenfalls als Kampfpilot. Die Familie verbrachte 18 Monate in Rhodesien und zog dann schließlich wieder nach Großbritannien, Nordwales. Sie verbrachten außerdem einige Zeit in London und Australien.

Eine wichtige Rolle im Leben Pullmans spielte sein Großvater. Der Priester einer anglikanischen Kirche war für Philip Pullman ein “Meister im Erzählen von Geschichten” und prägte so die Kindheit des heutigen Autors maßgeblich mit. Neben den Geschichten seines Großvaters interessierte sich Pullman für Comics, darunter vor allem Superman und Batman.
Heute ist Pullman ein Unterstützer der atheistischen Vereinigung British Humanist Association.

Als Jugendlicher schrieb er selbst Sonette und begann 1963 sein Studium in Anglistik am Exeter College in Oxford. Während dieser Zeit las er Der Herr der Ringe und lernte den Autor J.R.R. Tolkien schließlich sogar persönlich kennen.
1968 machte er seinen Bachelor. Im Alter von 25 Jahren wurde er als Lehrer an verschiedenen Mittelschulen tätig. 1986 wechselte er an das Westminster College in Oxford, wo er die nächsten 8 Jahre als Literaturdozent verbrachte.

Während seine kritische Meinung zum modernen Bildungswesen nie größeres Interesse hervorrief, feierten seine Bücher regelmäßig Erfolge. Obwohl der Großteil davon an Kinder und Jugendliche gerichtet ist, ziehen sie auch immer wieder Erwachsene in ihren Bann. Für seine Werke erhielt er verschiedene Auszeichnungen, darunter 1995 die Carnegie Medal für seine wohl bekannteste Buchreihe: His Dark Materials. Für The Firework Maker’s Daughter (Lila lässt die Funken fliegen) wurde er 1996 mit dem Nestlé Smarties Book Prize ausgezeichnet. Für The Amber Spyglass (Das Bernstein-Teleskop) erhielt er im Jahre 2000 sogar den Whitebread Book of the Year Award. Dieser Preis wurde erstmals in seiner Geschichte an ein Jugendbuch vergeben. Weitere Auszeichnungen waren 2002 der Eleanor Farieon Award for children’s literature, ebenfalls 2002 der Preis der Jury der jungen Leser, der Astrid-Lindgren-Gedächtnis-Preis 2005 und 2006 der Phoenix Award Honor Book für sein Buch The Shadow in the North (Der Schatten im Norden).

Sein Debüt als Kinderbuchautor gab er 1982 mit dem Kinderbuch Count Karlstein/ The Ride of the Demon Huntsman (Graf Karlstein). Eine kurze Geschichte über die Waisenkinder Lucy und Charlotte, deren Onkel, Graf Karlstein, die beiden Mädchen dem Dämon Samiel opfern will. Große Bekanntheit gewann Pullman mit diesem Buch jedoch nicht. Dies gelang ihm erst 1995 mit dem Auftaktband The Golden Compass/ Northern Lights (Der goldene Kompass) aus der Trilogie His Dark Materials (den Reihentitel entnahm er John Miltons Paradise Lost, einer großen Inspirationsquelle für Pullman). Die beiden Folgebände The Subtle Knife (Das magische Messer) und The Amber Spyglass (Das Bernstein-Teleskop) knüpften an den Erfolg von The Golden Compass an und brachten Pullman die zuvor erwähnten Auszeichnungen ein.

His Dark Materials spielt in einem Multiversum und die Protagonisten wechseln häufig von der einen in die andere Welt. Wichtigste Charaktere dabei sind Lyra und Will. Lyra, ein Mädchen aus einer Parallelwelt, die dem viktorianischen Zeitalter zugeordnet werden kann, lebt in einer Gesellschaft, welche die Reformation nie erlebt hat und entsprechend stark von der Kirche dominiert wird. Später lernt der Leser Will kennen, der aus unserer Welt stammt und mit Lyra in einer dritten Welt zusammentrifft. Hexen, Geister, Engel, ja selbst Gott geben sich in His Dark Materials die Ehre in einer ungewöhnlichen Geschichte über das Erwachsenwerden und die damit einhergehende Verantwortung. Pullman vermischt dabei eine phantastische Realität mit der Wirklichkeit wissenschaftlicher Erkenntnisse, Schamanismus und Religion. Er hat hier bewusst einen Gegenentwurf zu C.S. Lewis’ stark christlich geprägtem Werk Die Chroniken von Narnia geschaffen. Die anti-klerikale Haltung von His Dark Materials wurde dementsprechend von verschiedenen katholischen Gruppen in den USA scharf kritisiert, einige Passagen in der US-Ausgabe von The Amber Spyglass mussten wegen ihres sexuellen Inhalts zensiert werden.

Obwohl von den Verlagen als Kinder- und Jugendbuch deklariert, feierte die Reihe auch bei Erwachsenen enormen Erfolg. Dies ist nicht zuletzt der komplexen und kritisch beleuchteten Thematik zuzurechnen, die in ihrer Tiefe Kinder noch überfordern dürfte.

Mit über 15 Mio. verkauften Exemplaren und einer Verfilmung von The Golden Compass zählt die Buchreihe inzwischen zu einem der bekanntesten und wohl auch kontroversesten Werke der letzte Jahren. Der Reihe folgten zwei zusätzliche Bücher:  Lyra’s Oxford und Once Upon a Time in the North.

Zur Zeit schreibt Pullman an seinem, wie er sagt, bisher wichtigsten Werk: Book of Dust.

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Bibliografie:

• 1972: The Haunted Storm
• 1976: Galatea
• 1982: Count Karlstein/ Graf Karlstein
• 1985:  The Ruby in the Smoke/ Der Rubin im Rauch (Sally Lockhart)
• 1986: The Shadow in the North/ The Shadow in the Plate/ Der Schatten im Norden (Sally Lockhart)
• 1987: How to be Cool
• 1989: Spring-Heeled Jack
• 1990: The Broken Bridge
• 1991: The Tiger in the Well/ Der Tiger im Brunnen (Sally Lockhart)
• 1992: The White Mercedes
• 1993: The Wonderful Story of Aladdin and the Enchanted Lamp
• 1994: The Tin Princess/ Das Banner des roten Adlers (Sally Lockhart)
• 1994: Thunderbolt’s Waxwork (The New-Cut Gang)
• 1995: Clockwork, or, All Wound Up/ Das eiserne Herz
• 1995: The Firework-Maker’s Daughter/ Lila lässt die Funken fliegen
• 1995: The Gasfitter’s Ball (The New-Cut Gang)
• 1995: Northern Lights/ The Golden Compass (US)/ Der Goldene Kompass (His Dark Materials)
• 1997: The Subtle Knife/ Das Magische Messer (His Dark Materials)
• 1998: Mossycoat
• 1998: The Butterfly Tattoo (re-issue of The White Mercedes)
• 1999: I was a Rat! or The Scarlet Slippers
• 2000: Puss in Boots: The Adventures of That Most Enterprising Feline
• 2000: The Amber Spyglass/ Das Bernsteinteleskop (His Dark Materials)
• 2003: Lyra’s Oxford (Begleitbuch zu His Dark Materials)
• 2004: The Scarecrow and his Servant/ Ich war eine Ratte
• 2008: Once Upon a Time in the North (Begeleitbuch zu His Dark Materials)
• 2010: The Good Man Jesus and the Scoundrel Christ/ Der gute Herr Jesus und der Schurke Christus
• The Book of Dust (noch kein Release-Datum)

– Theaterstücke:

• 1990: Frankenstein
• 1992: Sherlock Holmes and the Limehouse Horror

– Sachliteratur:

• 1978: Ancient Civilisations
• 1978: Using the Oxford Junior Dictionary

– Comics:

• 2008: The Adventures of John Blake