Bibliotheka Phantastika erinnert an William Morris, dessen Geburtstag sich heute zum 180. Mal jährt. Der am 24. März 1834 in Walthamstow, Essex, geborene William Morris war vieles – Autor, Dichter und Künstler, Verleger und enger Freund der Präraffaeliten um Dante Gabriel Rossetti und Edward Burne-Jones, Mitbegründer der englischen Socialist League und Verfasser der sozialistischen Utopie News from Nowhere, or An Epoch of Rest (1890; dt. Kunde von Nirgendwo (1900) und gerade erst von einem unserer Lieblingsverlage neu aufgelegt) – doch an dieser Stelle soll uns nur seine Rolle als einer der unumstrittenen Gründerväter der modernen Fantasy interessieren. Wobei das eine sich nicht so ohne weiteres vom anderen trennen lässt, denn einer der Gründe, warum Morris in seinen letzten Lebensjahren Werke geschaffen hat, die man mit einer gewissen Berechtigung als eskapistische Wunscherfüllungsphantasien bezeichen könnte, dürfte vermutlich seine Enttäuschung über die Entwicklung der englischen sozialistischen Bewegung gewesen sein.
Einen allerersten Prosa-Ausflug in zumindest so etwas Ähnliches wie Fantasy-Gefilde hatte Morris allerdings schon sehr viel früher mit der allegorisch angehauchten Geschichte “The Hollow Land” (1856; dt. “Das hohle Land” (1985)) unternommen, und auch The House of the Wolfings (1889) und The Roots of the Mountains (1889) – zwei noch in einem pseudo-historischen Setting angesiedelte Romane, in denen sich stilistisch und inhaltlich bereits andeutete, wohin die Reise wenig später gehen sollte – sind noch vor News from Nowhere – jenem Werk, in dem er seinen Ideen von einem idealen sozialistischen Staat in Romanform Ausdruck verliehen hat – erschienen.
Doch erst The Story of the Glittering Plain, or the Land of Living Men (1891; dt. Das schimmernde Land (1985)) lässt sich trotz der nordischen Namen und Elemente als Fantasy im modernen Sinne betrachten, denn die Geschichte spielt zumindest teilweise in einer Sekundär- oder Anderswelt. Das titelgebende schimmernde Land ist ein von Unsterblichen bewohntes Utopia, das angeblich nur schwer zu erreichen ist. Letzteres gelingt dem Helden Hallblithe allerdings erstaunlich leicht – doch vor Ort erweist sich das Utopia alsbald mehr als ein Gefängnis als alles andere, sodass Hallblithe alles daran setzt, das Land, das so lange das Ziel seiner Träume war, so schnell wie möglich wieder zu verlassen.
Auch Walter, der Held von The Wood Beyond the World (1894; dt. Die Zauberin jenseits der Welt (1984)), verlässt seine Heimatstadt, um in jenes Land zu gelangen, das er zu Hause in seinen Visionen gesehen hat, und wie in The Glittering Plain sind die fantastischen Gefilde nur mittels einer Seereise zu erreichen. Als er – nach einem Schiffbruch und einer langen Reise über Berge und durch Wüsten – dort ankommt, verstrickt er sich rasch in das Beziehungsgeflecht aus der über Hexenkräfte verfügenden Herrscherin, ihrem zwergenhaften Diener, ihrer jungen Schutzbefohlenen und ihrem derzeitigen Liebhaber, der wie Walter ein Auge auf die junge Maid geworfen hat. Nach einigem Hin und Her gelingt es Walter und der jungen Maid zu fliehen … und kurz darauf geraten sie ganz zufällig in eine Stadt, deren Bevölkerung geschworen hat, den nächsten Fremden, der dort auftaucht, zu ihrem König zu machen.
In seinem nächsten Roman The Well at the World’s End (1896; dt. Die Quelle am Ende der Welt (1981)) sollte William Morris nicht nur die Schwächen – wie etwa das allzu aufgesetzt wirkende Ende – von The Wood Beyond the World überwinden, sondern er stattete den Roman darüber hinaus mit einer geschlossenen einheitlichen Geographie aus, statt die magischen Gefilde an bisher unbekannten Küsten unserer Welt anzusiedeln. The Well at the World’s End erzählt die Geschichte von Ralph, dem jüngsten Sohn des ziemlich bedeutungslosen Königs von Upmead, der auszieht, um Ruhm und Ehre zu gewinnen, und dem es – nachdem er viele Hindernisse überwunden und ebensoviele Abenteuer überstanden hat – nicht nur gelingt, aus der titelgebenden Quelle (deren Wasser eine lebensverlängernde Wirkung hat) zu trinken, sondern auch mit einer angemessenen Gemahlin heimzukehren. Doch ehe er triumphal heimkehren kann, muss er in die entlegensten Winkel der Welt reisen, und auch die Magie, die anfangs kaum wahrzunehmen ist, spielt zeitweise eine wesentlich größere Rolle. Am Ende fügt sich schließlich alles zusammen – alles, was Ralph auf seinem Weg zur Quelle getan hat, erlangt eine eigene Bedeutung und führt zu Entwicklungen, die seine Heimkehr in jeder Hinsicht zu einem Triumhzug machen und dem Buch zu einem mehr als befriedigenden Abschluss verhelfen.
The Well at the World’s End sollte der letzte seiner Fantasyromane sein, dessen Veröffentlichung Morris noch miterleben konnte, denn The Water of the Wondrous Isles (1897) und The Sundering Flood (1897; dt. Das Reich am Strom (1980)) wurden erst nach seinem Tod am 03. Oktober 1896 veröffentlicht. Keiner von beiden kann mit einem ähnlich phantastischen Panorama aufwarten, bei dem dem Land eine ähnlich tragende Rolle zuteil wird, wie dies bei The Well at the World’s End der Fall war. Während die “wundersamen Inseln” in einem großen See liegen und eher wie Fremdkörper als wie ein Teil eines großen, einheitlichen Weltentwurfs wirken, geht es in The Sundering Flood um ein vom deutschen Titel sehr treffend bezeichnetes, überschaubares pseudo-mittelalterliches Reich an einem Strom. Immerhin gibt es in The Water of the Wondrous Isles etliche phantastische Elemente wie ein quasi von Geisterhand angetriebenes Boot oder eine gestaltwandlerische Hexe, die die Angewohnheit hat, ihr missfallende Menschen in Tiere zu verwandeln, wohingegen der Fantasygehalt von The Sundering Flood eher marginal ist, wenn man von Dingen wie dem nicht alternden Mentor des Helden oder seinem magischen Schwert absieht.
Was William Morris – dessen Werke sowohl C.S. Lewis wie auch J.R.R. Tolkien nach eigener Aussage beeinflusst haben – in die Fantasy eingebracht hat, ist das Motiv der Queste – und die Welt (das englische Landscape trifft es wesentlich besser – man bedenke auch die Bedeutung und Häufigkeit von Landschaftsdarstellungen auf den Titelbildern vor allem englischer Fantasyromane in den 70er, 80er und 90er Jahren), die in ihrer Beschaffenheit und Gesamtheit eine wesentliche Rolle in der Geschichte spielt. Stilistisch sind vor allem seine ersten beiden dem Genre zuzurechnenden Romane für heutige Verhältnisse ziemlich harter Stoff, weil er sich in ihnen noch an einem “mittelalterlichen”, an Thomas Malory angelehnten Sprach- und Erzählduktus versucht. The Well at the World’s End hingegen ist auch heute noch mit Vergnügen lesbar, wenn man bereit ist, sich auf eine gewisse Langatmigkeit und Märchenhaftigkeit einzulassen und mit Figuren zu leben, deren Charaktereigenschaften recht überschaubar sind.
In den USA hat es William Morris vor allem Lin Carter und der Ballantine-Adult-Fantasy-Reihe zu verdanken, dass seine Werke Ende der 60er/Anfang der 70er Jahre des vergangenen Jahrhunderts noch einmal ins Blickfeld der Öffentlichkeit gerückt wurden. Und dass es immerhin vier seiner fünf Fantasyromane zu einer Übersetzung ins Deutsche gebracht haben und darüberhinaus mit Die goldene Maid (1986) noch ein Sammelband mit Erzählungen erschienen ist, bei dem es sich um eine Originalzusammenstellung zu handeln scheint, ist beeindruckend. Es zeigt allerdings auch ein bisschen, wie sehr sich die Fantasylandschaft in Deutschland seit den 80er Jahren verändert hat, denn das Morris’ Werke heutzutage hier noch einmal veröffentlicht würden, scheint schlicht undenkbar.

Bibliotheka Phantastika gratuliert Ari Marmell, der heute 40 Jahre alt wird. Nachdem der am 22. März 1974 in New York City geborene Ari Marmell einen Creative-Writing-Studiengang abgeschlossenen hatte, arbeitete er in diversen Jobs, die er nach eigener Aussage gehasst hat, ehe er mit einem Abenteuer für das Rollenspiel World of Darkness – Vampire: The Masquerade seine ersten Schritte als freiberuflicher Kreativer machte; von daher ist es nur folgerichtig, dass auch sein erster Roman in diesem Setting angesiedelt war: Mit Gehenna: The Final Night (2004; dt. Gehenna: Die letzte Nacht (2004)) verfasste er den Band, mit dem die alte Welt der Dunkelheit ihr Ende gefunden hat. Auch sein zweiter Roman Agents of Artifice (2009) war Teil eines Spielwelt-Settings – in diesem Fall dem von Magic: The Gathering.
Danach schien Marmell erst einmal genug davon gehabt zu haben, sich immer nur in von anderen erdachten Szenarien auszutoben, denn mit The Conqueror’s Shadow (2010) und The Warlord’s Legacy (2011; dt. Der Dämon des Kriegers und Die Tochter des Kriegers (beide 2011)) erschienen seine ersten vollkommen eigenständigen Werke. Im Mittelpunkt der beiden Romane steht der ehemalige Söldnerführer Corvis Rebaine, der sein blutiges Handwerk längst hinter sich gelassen hat und inzwischen unter einem falschen Namen ein friedliches Leben führt – bis die Umstände ihn zwingen, seine alten Freunde um sich zu scharen und wieder zu dem zu werden, was er dereinst war: jene schier unbezwingliche Gestalt und Führerfigur, der die Menschen den Beinamen “der Schrecken des Ostens” verliehen hatten. Doch weder an Corvis noch seinen ehemaligen Mitstreitern sind die Jahre spurlos vorübergegangen, und die Rückkehr in ihr altes Leben – zu der Einige ohnehin nur widerwillig bereit sind – gestaltet sich als schwieriger als erwartet … Was vom Konzept her vielleicht nicht unbedingt originell klingt, aber Raum für eine spannende Abenteuerhandlung böte, erweist sich in der Umsetzung nur als bedingt erfolgreich; blasse Figuren und eine holpernde Handlung, in die immer wieder an Rollenspielabenteuer erinnernde Szenen eingestreut sind, sorgen dafür, dass das zweifellos vorhandene Potential der Geschichte nie so richtig ausgeschöpft wird.
The Goblin Corps (2011; dt. Die Horde: Die Schlacht von Morthûl (2012)) bietet ein mehr oder weniger klassisches, fantasy-typisches Gut-gegen-Böse-Szenario, mit dem Unterschied, dass wir in diesem Fall auf der Seite der Bösen in die Schlacht ziehen – ein Ansatz, den man heutzutage auch nicht mehr sonderlich originell nennen kann. Mit Darksiders: The Abomination Vault (2012; dt. Darksiders – Die Kammer der Macht (2012)) hat Ari Marmell sich wieder ein Stück auf seine Wurzeln zubewegt, denn der Roman spielt in der Welt des Videospiels Darksiders, wohingegen er mit den Widdershins Novels (Thief’s Covenant, False Covenant (beide 2012) und Lost Covenant (2013)) erneut Neuland betreten hat, denn bei ihnen handelt es sich um in einem Pseudo-Renaissance-Setting angesiedelte Abenteuerfantasy für jugendliche Leser.
Auch weiterhin scheint Ari Marmell (mindestens) zweigleisig fahren zu wollen, denn während er mit The Fall of Llael: In Thunder Forged (2013) – dem ersten Roman in der Rollenspielwelt der Iron Kingdoms – wieder ganz bei seinen Wurzeln angekommen ist, wird in Hot Lead, Cold Iron (Mai 2014) Mick Oberon seinen ersten Auftritt haben und versuchen, sich in der Lesergunst einen Platz neben Harry Dresden und Peter Grant zu erobern.
Ari Marmell ist ein Autor, dessen Werke – zu denen noch der von ihm selbst verlegte Story-Band Strange New Words: Tales of Heroism, Hi-Jinks, and Horror (2013) zu zählen wäre – mitten im Genre angesiedelt sind und gelegentlich seinen Rollenspielhintergrund etwas zu deutlich durchschimmern lassen. Andererseits steht er immer noch ziemlich am Anfang seiner Karriere, deren weitere Entwicklung sich heute noch nicht abschätzen lässt.

Außerdem gratulieren wir Alexander C. Irvine, der heute 45 Jahre alt wird. Ganz im Gegensatz zu seinem fünf Jahre jüngeren Kollegen hat es der am 22. März 1969 in Ann Arbor, Michigan, geborene Alexander Christian Irvine, dessen Werke teilweise auch unter Alex Irvine erscheinen, bislang noch nicht auf den deutschen Buchmarkt geschafft. Was nicht zuletzt daran liegen dürfte, dass seine Geschichten (die ersten erschienen zu Beginn des neuen Jahrtausends u.a. im Magazine of Fantasy & Science Fiction), vor allem aber seine Romane teilweise schwer zu klassifizieren und/oder einem Marktsegment zugehörig sind, das in Deutschland überhaupt nicht funktioniert.
So hat sich Irvine in seinen ersten beiden Romanen beispielweise ein gutes Stück weit auf Tim-Powers-Territorium begeben, denn in ihnen tauchen Motive und Elemente auf, die man auch in einigen Romanen von Powers finden kann. A Scattering of Jades (2002) ist eine wilde, teilweise im New York des Jahres 1843 spielende Parallelweltgeschichte, in der eine Verschwörung der amerikanischen Hochfinanz, eine irgendwo in den Bergen von Kentucky versteckte alte Mumie, eine aztekische Gottheit und das Opfer, das benötigt wird, um besagte Gottheit wieder zum Leben zu erwecken und das Zeitalter der Sechsten Sonne einzuläuten, die Hauptrollen spielen, während es sich bei One King, One Soldier (2004) um einen modernen Gralsroman handelt, in dem ein Koreakriegsveteran und ein Baseballspieler einen ebenso wichtigen Part spielen wie Arthur Rimbaud, der das Dichten aufgegeben hat und nun einer gänzlich anderen Passion frönt (und ja, es gibt zwei Zeitebenen). Ebenfalls mehr als ungewöhnlich ist auch The Narrows (2005), ein Alternativweltroman, in dem zu Zeiten des Zweiten Weltkriegs Golems statt Arbeitern an den Fließbändern der Autofabriken von Detroit stehen.
Mit The Life of Riley (2005) und Buyout (2009) wandte Irvine sich der SF zu. Parallel dazu fing er außerdem an, Romane über Superhelden wie Batman, Iron Man oder The Ultimates zu schreiben. Arbeiten für Franchise-Universen waren ihm allerdings auch zuvor schon nicht fremd, denn bereits 2004 hatte er mit Have Robot, Will Travel einen Band zu der Reihe Isaac Asimov’s Robot Mysteries beigesteuert. 2009/2010 folgten weitere Romane zu Dungeons & Dragons, Supernatural und The Transformers, und 2013 war er der Autor der Novelisation des Guillermo-del-Toro-Blockbusters Pacific Rim. Darüber hinaus hat er sich noch stärker im Bereich der Comics engagiert und nicht nur The Vertigo Encyclopedia (2008) – ein Kompendium zum vielleicht wichtigsten und interessantesten Label des amerikanischen Comicmarkts – verfasst, sondern auch etliche Comic-Miniserien getextet.
Es wäre bedauerlich, wenn ein Autor wie Alexander Irvine, dessen Vielseitigkeit sich z.B. in dem Kurzgeschichtenband Pictures from an Expedition (2006) feststellen lässt, und der mit dem Kurzroman Mare Ultima (2012) bewiesen hat, dass er sich auch in einem typischen Fantasy-Setting wohlfühlt und auf vergleichsweise engem Raum eine Geschichte erzählen kann, die einerseits sehr klassisch, andererseits fast schon postmodern wirkt, dem Genre mehr oder weniger verlorenginge, weil seine genuinen Texte in einer Zeit, in der fast alles sang- und klanglos untergeht, was nicht dem gerade angesagten Genre-Mainstream entspricht, zwar von seinen Kollegen und Kolleginnen sowie der Kritik gewürdigt werden, aber nicht den Leserzuspruch finden, der es ihm ermöglichen würde, auch weiterhin welche zu schreiben.

Bibliotheka Phantastika erinnert an Roger Eldridge, der heute 70 Jahre alt geworden wäre. Der am 21. März 1944 in Isleworth in der damaligen englischen Grafschaft Middlesex geborene und am 04. November 2007 verstorbene Roger Martin Eldridge hat in seinem Leben nur zwei phantastische Romane verfasst, was nicht weiter verwunderlich ist, da er hauptberuflich als Journalist und Mitarbeiter einer Bildagentur (davon zwei Jahre lang als deren geschäftsführender Direktor) tätig war. Dass er an dieser Stelle überhaupt erwähnt wird, hat praktisch nichts mit seinem in einem postapokalyptischen Setting angesiedelten Erstling The Shadow of the Gloom-World (1977) – einem Jugendbuch mit einer für dieses Genre typischen rebellischen jugendlichen Hauptfigur – zu tun, sondern ausschließlich mit seinem wesentlich ambitionierteren, sich an Erwachsene richtenden zweiten Roman.
The Fishers of Darksea (1982) erzählt die Geschichte eines unter schwierigen Bedingungen lebenden und überlebenden Eskimo-Stammes mit ausgeprägter schamanischer Tradition, dessen Schamanen die Fähigkeit besitzen, in Trance Dinge “sehen” können, die für normale Menschen nicht wahrnehmbar sind. Doch die Monster, die sie “sehen”, sind eigentlich etwas ganz anderes – und die Wahrheit, die sich beim Fortschreiten der Handlung allmählich enthüllt, macht aus The Fishers of Darksea einen ziemlich düsteren, bedrückenden Roman. Denn was anfangs als Fantasy in einem zugegebenermaßen ziemlich selten benutzten Setting daherkommt (wobei das Ganze in der TB-Ausgabe durch die Aufmachung und die Reihe, in der das Buch erschienen ist, noch verstärkt wird), erweist sich schließlich als SF mit einer mehr als bitteren Pointe. Allein schon dafür, wie geschickt und stimmig Roger Eldridge die Erzählmodi einsetzt bzw. wechselt und wie klar er aufzeigt, dass man nur erkennen kann, was man kennt, hat er verdient, an dieser Stelle noch einmal erwähnt zu werden, auch wenn The Fishers of Darksea weder ins Deutsche übersetzt wurde noch in der englischen SF- und Fantasyszene einen bleibenden Eindruck hinterlassen hat.